牲，本義從牛從生，義為：牛，完全也，即，用于祭祀、飲食等等的活牛，后來引申為“活的牲畜”，量詞用“口”，例如：牲有六口。所以，后來又衍生出“牲口”一詞。

 
        三牲，從最早的含義開始，就是指三個(gè)不同的活牲畜，并沒有特指具體為“哪三個(gè)”。

古代的牲畜都有應(yīng)用等級(jí)，兩兩不同，所以，也可以理解為組合祭祀、大型組合宴會(huì)中的“三個(gè)不同等級(jí)使用的牲畜”，“一神”或者“一人”肯定只占一個(gè)等級(jí)，不可能“一神”或“一人”縱跨多個(gè)等級(jí)，因此，古代“一神對(duì)應(yīng)一畜”“一人對(duì)應(yīng)一畜”，三牲，就意味著，為“三個(gè)等級(jí)”或者“泛指多個(gè)等級(jí)”的組合準(zhǔn)備“多種活的牲畜”。
最早的三牲是馬牛羊。

其中馬、牛、羊的具體要求是：
      第一等、馬：駠駒，即：二歲的黑鬃黑尾紅馬 ；
      第二等、牛：黃牛，即：三歲的土黃色公黃牛 ；
      第三等、羊：羝羊，即：三歲的黑色公綿羊 。

古時(shí)祭祀用的供品三牲，三牲，亦稱太牢，有大小之分（牛、羊、豬齊備者，謂之“太牢”，古時(shí)“大”通“太”。此外，即“少牢”。）。

大三牲指羊頭、豬頭和牛頭；

小三牲指雞頭、鴨頭和兔頭（一說大三牲指豬、牛、羊，小三牲指雞、鴨、魚）。后來也稱雞、魚、豬為三牲。

“三牲”品種具全、整身顯現(xiàn)為大牢或者太牢，用于大祀（大戶人家或宗祠使用，小三牲就是一般人家或小族戶使用）。三牲缺牛稱為少牢，用于中祀、小祀 [ 象平（貧）民百姓這樣的小家庭使用的就是雞、魚、豬（有時(shí)是雞、鵝、豬或雞、鵝、魚），祭拜時(shí)還要焚燒紙錢冪幣 ] 。

祭拜先人是風(fēng)俗，在緬懷先人的同時(shí)還提醒人們不要忘本，也不要背祖忘宗 。

 
古代要祭祀的各路神祗，大到日月星辰、天地山河，小到門窗戶牖、鍋灶籮筐，五花八門，應(yīng)有盡有。這些神祗被世人分為高低貴賤編入祭祀典章。祭祀不同的神祗，采用大祀、中祀和小祀不同之禮，享用不同的犧牲品。看來神祗也是分成三六九等的。

 
祭祀所用的物品稱為犧牲。犧牲就是毛色純一的牛、羊、豬三種牲口。

 
大概因?yàn)榕ｓw量大、代價(jià)大，又是農(nóng)耕的好助手，非一般人家可以達(dá)到和舍得的祭祀條件。相應(yīng)，舉行祭祀的主家有嚴(yán)格限制，并不是所有人家可以采用大牢太牢之禮的，只有貴為天子、皇帝方可行大牢太牢之禮，用三牲供奉大祀諸神。諸侯、大夫及以下人等，最多只能采用少牢，供奉中祀小祀諸神。至于黎民百姓祭祀小祀諸神時(shí)，只可以用碗盤盛上自家最好的菜肴，就算是對(duì)神的敬意了。后來隨著物質(zhì)條件的改善，常州地區(qū)的民間祭祀犧牲品基本定格為豬頭、雞和魚，成了祭祀“三牲”的微縮版、簡(jiǎn)潔版的“三牲”。而且這個(gè)豬頭的嘴里還叼著一根豬尾巴，成為整豬的符號(hào)，有頭有尾表示相當(dāng)于整豬。也告訴神靈，雖然是個(gè)豬頭和豬尾，但對(duì)神祗的敬意沒有變化。祭祗犧牲品的靈活運(yùn)用倒也閃耀著尊重客觀的精神光芒，體現(xiàn)著經(jīng)濟(jì)實(shí)力決定精神世界的基本道理。