鄉(xiāng)下風俗，親人亡故出殯前，要舉行祭奠儀式，以寄托哀思；或者逢清明、冬至設祭，緬懷祖宗恩德，俗稱上祭。陰陽一理，好比親人離別前設宴餞行、佳節(jié)里宴請長輩一樣，設祭就是 餞別亡靈或饗食先祖。
我的老家雙牌鄉(xiāng)攸嶺村清末時期出了個秀才，老夫子根據儒家典籍和吸收民間禮樂精華編撰了一部叫做《三禮尋源》的書，專門介紹婚喪喜慶之類的禮儀淵源和程式，刊刻后廣為流傳，至今有不少人家作為經典收藏。時下我們老家一帶上祭的程序和祭文的格式內容，莫不以該書為藍本，演繹起來，頗具儒雅、肅穆、哀傷的情調，凸顯出禮儀之邦的濃郁文化氛圍。
上祭需要各方面通力合作，以出殯前的祭奠為例，堪稱繁復的工程。事前要在靈柩腳下一前一后安放兩只四方桌，靠近靈柩的為香案，照燭焚香；下首為食案，擺著祭品。案下各鋪蓑衣或蒲團，便于行禮跪拜。食案前設初位和行禮位。
準備停當以后，祭儀的執(zhí)事人員、鼓樂手、鞭炮手嚴陣以待，孝眷晚輩統統在前面跪拜俯伏，觀眾在兩旁圍觀。
“行悼奠禮，請肅靜——”司儀出列站在食案下首旁，拖腔帶調，拉開序幕。全場鴉雀無聲，人人把莊重、哀傷寫在臉上，也在心里開始品評司儀的水準。行什么禮的稱謂是有講究的，家祭稱發(fā)引禮，外族上祭叫賓祭禮，其余親屬一般叫悼奠禮。司儀要是喊錯了，旁人可是要笑話的。
接著，司儀發(fā)出“執(zhí)事者排班就位”的指令，兩名助祭出列，分別站在食案兩旁。“禮生就位”，主祭者肅立于食案下首初位前。禮生只是一般的叫法，主家祭的稱孝子。孝子除了麻衣孝服、腰系草繩、蓬頭垢面、赤腳上陣以外，還要手持哭喪棍?？迒使饕灿袊栏裰v究，祭嚴父須持竹竿，竹節(jié)外露，表示主外的父親生前高風亮節(jié)；祭慈母的須持桐木樹枝，桐木枝節(jié)內斂，表示主內的母親生前貞節(jié)懿范。
在司祭聲中，樂隊奏響鑼鼓、嗩吶、管弦，鳴炮，分三次，第一次叫“鼓初儀”“金初扣”“大樂一吹”“細樂一奏”“升頭炮”，以此類推，然后“金鼓齊鳴合作奏大樂”，樂器、炮仗一齊爆炒，渲染出宴會前熱烈喜慶的氣氛。大樂止，細樂起，幾乎貫穿整個過程。
在司儀的指令中，禮生從初位上前進到行禮位上，跪拜在地行叩首禮或稽顙禮，凡三次。前者為孝子禮，須“臥杖”，將哭喪棍擺放地上，俯伏以頭磕地；后者只需打躬作揖。接著起立，孝子需“扶杖”，表示哀痛不已，憑杖支撐站起。禮生趨到香案前下跪行禮。所謂“趨”表示恭敬虔誠，只能側著身子趨步前進后退。
助祭者則分別在香案前三上香，將香折成短段，依次插在燃著紙錢灰的香爐中。上香時須演繹仿古動作，右手將香橫撮著舉至額前，左手則摸捏收束著虛擬中的長衫寬袖，同時左腿微曲右腿上前半步腳尖抵地，向逝者行禮致意。——接下來的祭獻都要這樣行禮。——然后插香。
上香后禮生趨退到行禮的原位上跪下行禮，助祭將斟好的酒杯遞給禮生 “貫地酹神”，酬謝土地神。禮生把酒灑在地上后，助祭接過杯子，復又“司壺酌酒”以備用。
在“讀祝生獻文”聲中，手捧祭文的讀祝生趨近香案，舉起折疊成書冊式樣的祭文行禮致意，跪在蒲團上“開讀”。這時，細樂止。
祭文的寫作和念讀是祭奠儀式的核心工程。祭文雖然得按八股式套路寫，開頭無非“維某年月日不孝男某某謹以三牲清酌庶饈不典之儀致祭于嚴父（慈母）之靈柩前而哭以文曰”，接著 “嗚呼”興嘆，依循“生、死、哀、奠”四個層面鋪開正文，最后千篇一律以“英靈有知來格來嘗嗚呼哀哉尚饗！”收束，略嫌刻板。但是高明的執(zhí)筆者可以舊壇裝新酒，代主祭者訴說逝者生前所受的劬勞艱辛，昭彰其善行懿德；嘆惋逝者駕鶴此去成永訣，申訴臨別之際靈前祭奠的衷腸。形式或夾敘夾議直白流暢，或齊整押韻朗朗上口。
念祭文須進入適度的情感狀態(tài)，哀傷而不濫觴，傷感時可老淚縱橫，不宜嚎啕大哭；情歡處可慷慨激昂，不必聲嘶力竭，或扼腕嘆息，或愉悅欣然，根據內容靈活發(fā)揮。高明的讀祝生一開腔，就能抓住聽眾，略微沙啞的嗓音，抑揚頓挫輕重緩急把握得體的聲調，長歌短詠，如泣似訴，時而哽咽抽噎，時而舒眉展眼，直教聽眾穿越到與逝者共同生活的歲月中，掀起一波一波的情感漣漪，賺出一腔腔熱淚，個個闔首點頭，沉浸在依依惜別的情懷中；親人們更是油然而生“揮淚繼承先人志，誓將遺愿化宏圖”的激情。仿佛戲曲票友趕臺子，很多上了年紀的老人特意趕來圍觀，就是為了領略一番古樸典雅禮儀演繹的視覺大餐；好比“老癮客”赴宴，享受一次陳年老窖式的醇厚濃郁的聽覺盛宴。
“讀畢焚文。”讀祝生將祭文和一疊紙錢揉合后在蠟燭上點燃燒化，表示呈送給逝者品鑒。細樂重新響起。
接下來，禮生先后數次趨向香案前下跪行祭獻禮。助祭在司儀聲中，依次舉起祭品行禮致意后擺放在香案上。擺的位置與原來食案上的位置正好成軸對稱式，端起左前方的擺到右前方。和陽世間的宴會程序相同，初獻禮擺上的是茗（茶），果品三樣；亞獻禮則開始斟酒，連同三樣素食；三獻禮就擺上葷牲，雞稱德禽，魚叫錦鱗或鮮尾，扣肉稱饌，筷子叫著，添飯是進至誠，向享用者勸酒薦菜叫捧著點敉，整理餐桌上的食物叫羅著肅饌，飯后奉上餐巾叫獻帛，用紙錢代替。
每次獻禮完畢，禮生要趨退到原位，跪著伺候飲宴者享用。有條件的還要歌詩，就像陽世間宴會中的歌舞表演，叫做行優(yōu)食禮。唱的內容無非是歌功頌德的韻語，在細樂的伴奏中，歌者唱得婉轉悠揚，余音裊繞中鑼鼓嗩吶響起，顯得歡快祥和。
祭奠后，禮生跪拜后回到初位三鞠躬，禮成。復又鼓樂炮仗轟鳴，孝眷起身給各位執(zhí)事人員下跪，表示感謝。
親眷多、時間允許的話，可以上若干祭，次序首先是家祭發(fā)引，第二是外族的客祭，其后的悼奠禮不限?？图辣仨氂赏庾遄詡浼榔酚锰Ш刑?，其余的可以重用家祭用過的祭品。