第二天天剛麻麻亮，激動得半夜都沒合眼皮的路明，就把高福業(yè)和技術(shù)員張彬喊了起來，向分指揮部招待所食堂要了幾個冷饅頭啃著，坐上小北京牌越野車上路了。當(dāng)他們趕了二十多公里路，來到一線濃霧包裹的莽莽山峰下時，還不到八點鐘。
他們浴著這一片霧海，踩著濕漉漉的茅草山路，向雪峰山支脈——艷陽峰下的老虎跳走去。霧氣像輕煙細(xì)雨般的，在蓊郁的樹林間流動。把樹葉、茅草、刺窩洗得精濕，留下一串串晶瑩的水珠，像戴著一串串閃亮的寶石。晨風(fēng)不時頑皮地把露珠搖落下來，這里那里，響著清脆的水珠掉在落葉上噼噼啪啪的響聲。兩只飲飽了露水的畫眉鳥，在興致勃勃地對唱，歌喉特別悠婉。許是腳步聲的驚攏，它們突然飛走了，不一會，在密林的深處，又傳來更悠揚的啼唱。四處像被蒙上一層毛玻璃，蒙蒙朧朧的。他們一會跨過山溪，一會越過深澗，一會爬上高坡；他們聽到溪水的丁東，瀑流的轟鳴，山風(fēng)的呼嘯，但是卻無法欣賞那雄偉的山勢，秀麗的景色。
這三個人走在一起，倒蠻有意思。路明長著高高的身量，寬寬的肩膀，突起的胸脯，顯得十分英?。粡埍螂m說個頭不矮，但是削肩粗腰，顯得有點臃腫；高福業(yè)雖不臃腫，但肥頭肥腦，似乎有點頭重腳輕。路明穿的是加了補丁的舊軍裝，但干干凈凈，周周正正；張彬恰恰相反，身上的罩衣還沒下過頭道水，衣袖上卻沾了機油，左上口袋邊涂了一大塊墨水，肚臍邊的紐扣也掉了；高福業(yè)穿的是家織粗布老式對襟衣，用從山里采回的五倍子一類的野生染料染成。他們外在的特點竟是如此的不同！
這時的高福業(yè)顯得很活躍。他在參加農(nóng)村水利建設(shè)中學(xué)到了一些土木工程方面的知識，成了全大隊有名的技術(shù)人材，這會跟張技術(shù)員走在一起，正是賣弄的好機會，就絮絮咕咕地談這論那，有時還要提幾個難問題，口里說是請教，心里卻是在試張技術(shù)員的斤兩。
路明是個喜歡思考問題的人，他一直在想：為什么周指揮長這樣急迫地叫我們來爬老虎跳？老虎跳究竟是個怎樣的地方？它與整個鐵路工程有什么重要關(guān)系呢？昨夜臨睡之前，他也曾提出這些想法，想聽聽高福業(yè)的看法，高福業(yè)卻裝出一副老內(nèi)行的樣子，胸有成竹地說：“就是領(lǐng)任務(wù)嘛！”路明也知道是領(lǐng)任務(wù)，但是，把一個連隊的負(fù)責(zé)人叫到分指揮部來領(lǐng)任務(wù)，這就決不是一般的任務(wù)呀！他想：這老虎跳必然與全局有著很不尋常的關(guān)系，今天的參觀，也決不只是單純的看一看，這或許還與一種什么思想斗爭聯(lián)系著。
走在前頭領(lǐng)路的張彬，早被高福業(yè)左一個技術(shù)，右一個技術(shù)弄得大不耐煩，他想這不是有點單純技術(shù)觀點傾向嗎？他不愿再跟高福業(yè)扯下去了，就調(diào)轉(zhuǎn)身，很突然地問路明：“指導(dǎo)員，你是什么學(xué)校畢業(yè)？”
路明笑著答道：“我只讀了小學(xué)！”
“噫，不會吧？”張彬吃驚地睜著眼。
高福業(yè)忙獻(xiàn)媚地說：“嗨，技術(shù)員啦，我們路指導(dǎo)員還是年輕的老革命哩?！?/p>
路明一聽，不由得眉毛擰成疙瘩，忙說：“在什么時候我都是新兵呀！”他為了把這無意義的話題岔開，就問：“老張，離老虎跳還有多運？”
“不遠(yuǎn)了，”張彬解釋說：“要看清老虎跳的真面目，既要從上面看，又要從下面看，早晨有霧，所以先看上面。我們是從山路繞來的，拍滿八里。其實，老虎跳緊挨公路，直接上，才里把路?！?/p>
高福業(yè)插問道：“為什么不直接上？”
張彬說：“老虎跳拔海八百多米，壁陡壁陡的，沒有路，上不去。老百姓傳說著這樣一首民謠：‘老虎跳，老虎跳，滑脫鞋子吹掉帽。’我們搞設(shè)計復(fù)查時，就是從這條茅草路繞上來的?！?/p>
路明笑著說：“這民謠一半說對了，一半說錯了。說老虎跳高、險是事實，說險到上不去就不對，我們不是還要劈開修路嗎？”
張彬忙說：“指導(dǎo)員，這段路的情況很復(fù)雜。因為這老虎跳背靠艷陽峰，面臨鷺鷥江，地形十分險要，關(guān)于這段路的走向，設(shè)計部門曾經(jīng)提出了三個方案：一個從艷陽峰側(cè)面打峒，這樣線路就要退到老虎跳山腰，峒較長，工程大，造價高；一個是繞過鷺鷥江對岸，這樣線路更長，而且要增修兩座大橋，不僅造價高，還得占去一大片農(nóng)田；再就是劈開老虎跳，這樣線路短，造價最低，又不用占農(nóng)田，但是任務(wù)特別艱險。三個方案比較一下，當(dāng)然是劈開老虎跳的方案最符合多快好省的精神。領(lǐng)導(dǎo)上要我們來爬老虎跳，就是想聽聽我們的意見，同時希望我們能拿出劈開它的決心來！”
路明聽了心里一熱，招呼著身后的高福業(yè)說：“老高，聽到了嗎？到了嘴邊的饅頭，可不能讓它跑掉呀！快走，我們今天要飽飽實實把老虎跳看個夠，不信就沒有制服它的法子！”
說罷，他雙手往腰上一插，“登、登、登”地邁上一道高坡。霧開始消散了。那薄薄的水氣，在樹林間，山谷里，向上空飄蕩、升騰。印在東邊霧幕上的那個銀盤，漸漸通明透亮，變得越來越紅，最后放射出萬道金光，把遍山遍嶺火紅的楓葉，蒼綠的松枝，雪白的山茶花，涂上了一層燦爛的金光。那雄山秀景，就都清清朗朗地呈現(xiàn)在人們眼前了。
當(dāng)他們沐浴著陽光爬上一個山坡之后，張彬累得兩個鼻孔呼呼的像扯爐。他扯起衣襟擦著臉上的汗，一邊用腳尖點著地皮說：“這是老虎跳的峰頂了！”
路明站在高處，張著突起的眉宇下的大眼放眼看去，只見千山萬壑，奇峰異嶺，歷歷在目。對面，在一片蒼松翠杉之間，出現(xiàn)一片著火般的楓林，楓林之中，聳起一座挺拔的黑青色的石峰頂上，傲然屹立著一株偉岸的青松。兩只巖鷹，在青松頂上的蒼穹下矯健翱翔。路明熱情地贊嘆道：“好壯麗的山勢！”
張彬也興奮地說：“那叫獨秀峰。如果把他搬到長沙岳麓山，不知會逗引多少游人呀！”
路明說；“不用搬到岳麓山，我們把鐵路修通了，就可以讓人們親臨其境，欣賞祖國的美好風(fēng)光！”
高福業(yè)也嘖嘖稱贊著：“是呀是呀。你看，那不是倒下的樹嗎？足有幾抱圍粗一棵?！?/p>
張彬說：“這并不稀罕。你到深山走走，到處都可以看到倒下的古樹?！?/p>
高福業(yè)惋惜地說：“唉，要是運幾棵到我們鄉(xiāng)里，修房子，做家具，都是好家伙。”
路明說：“我們修通鐵路后，就可以讓這滿山的財寶為社會主義建設(shè)出力呀！”
說話間，路明又仰著頭，向四周看去，背面，是一線深藍(lán)色的山嶺，像屏風(fēng)似的橫貫過去，說不上有多高，有多遠(yuǎn)；再低頭向下看，只見遠(yuǎn)遠(yuǎn)的山腰，在山與山相接處，有一道深溝的痕跡，看不到底。他吐了口氣說：
“說到了老虎跳峰頂，其實還在山腰間。”
張彬點頭說：“是哩，看吧，背后那線山峰，叫艷陽峰，是雪峰山脈的支脈，拔海一千三百多米。比起雄偉的艷陽峰來，這老虎跳只能算是高山里跳出來的一只老虎?！?/p>
高福業(yè)搖著頭說：“好個兇險的地方，真是一只虎呀！”
“單看這兒還算不上險哩，”張彬認(rèn)真地說，“這只是老虎脖子，真正兇險的是老虎嘴巴?！?/p>
路明風(fēng)趣地說：“老張，快領(lǐng)我們?nèi)タ纯蠢匣⒌淖彀桶?，以后我們就來個虎口拔牙！”
張彬笑了，說：“看老虎嘴巴還要朝下走，沒有路，得鉆刺蓬窩。”
路明說：“虎口都要拔牙，還怕鉆刺蓬窩！”
高福業(yè)也說：“是呀，開山修路嘛，什么困難都得踩在腳底下?！?/p>
這時，路明已邁開雙腳，用手劃開個多人深的茅草、荊棘徑直走去，在他的身后，立時踩出一條路來了。
張彬緊跟著走去。他想走快點，好跟上路明，可是那敞開的外衣給他添了麻煩，一會刺藤纏住他，才把刺藤弄脫，剛走幾步，又被樹枝扯著……他這樣高一腳低一腳地走，眼看就要走完這段新開的“路”了，剛想放快腳步，誰知一根刺藤偏偏跟他搗蛋，死死地拉住了他的褲腿，他只得停下來，輕輕地、慢慢地掰著一棵棵的刺朝外拔。
“哈哈，你這個知識分子呀！”高福業(yè)背著手站在他后面笑。
張彬臉紅了，心里更急，動作也越加笨拙了。
這時，路明快步走轉(zhuǎn)來，說了聲“你別動”，便一手拉緊他的褲腿，一手抓住刺藤，朝前進(jìn)的方向猛一拔，將刺藤拔掉，并且鼓勵地說：“以后多爬爬這樣的山，多鉆鉆這樣的刺蓬，就能對付了?！?/p>
張彬感謝地答應(yīng)著，就把他們領(lǐng)到一處插著紅白相間的小旗的地方，他手搭遮陽向側(cè)面前進(jìn)方向看了看，然后遙遙指著一面隱約可見的小旗，說：“這就是鐵路線?？匆妴?？順著前進(jìn)方向看?！?/p>
接著，張彬?qū)さ搅藰短?，從白帆布工具袋里掏出一份施工藍(lán)圖，攤開在茅草地上，介紹說：
“路指導(dǎo)員，高副連長，你們看，這是中心樁，這段路是一處大切方，邊坡要切下去一百多米。山下面是一條河，叫鷺鷥江，緊挨著河是一條溝通湘、黔的公路干線，鐵道路基只能高出公路八十公分?！?/p>
路明專心地聽著張彬的介紹，一邊把路基的寬度，切方的坡度等等要求，扼要地記在小本上。聽完介紹后，他仔細(xì)向四周看了看，只見樁號外邊，在離茅草、刺蓬窩不到一公尺寬的外面，盡是嶙峋突兀的巖石，也就是說，必須把這嶙峋突兀的巖石搬掉，從硬石叢中劈出一條路來，而劈下去的邊坡不是一米、兩米，也不是十米、二十米，而百來米。
這時，高福業(yè)在牙齒縫里直吸冷氣，說：“這完全是切石方?。 ?/p>
“是啦，很艱巨，”張彬深沉地說，“不然就不叫‘老虎跳’啦?！?/p>
“那個打隧道的方案不行嗎？”高福業(yè)又?jǐn)Q著眉頭問了句。
張彬說：“我剛才不是說了，打隧道造價高嘛!情況是這樣的,”說著他從衣兜里掏出一支鉛筆，在一個小本上邊畫邊解釋說：“站在山下遠(yuǎn)處看，這老虎跳就象一個三角形的楔子，從艷陽峰一直插到鷺鷥江，前面窄小，后面寬厚。鐵路是和鷺鷥江平等向前延伸的，老虎跳的后方，緊挨一座中橋；老虎跳的前進(jìn)方向，緊連三千多米長的花溪隧道，如果作切方處理，只要切掉老虎跳的虎腦殼，大約七十來米長；如果打隧峒，必須退到老虎跳的中間，從虎腰里打過去，由于前后峒、橋的限制，要打彎峒，峒子就不是七十米，而是三百二十多米。所以兩下一比較，劈開老虎跳雖然任務(wù)艱巨，但符合多快好省的精神。”
經(jīng)張彬這一說，路明心里豁然明朗了。他在心里說：“是呀，問題就在這里，這就是為什么周指揮長這般急切地要他們來爬老虎跳的原因。他意識到，周指揮長之所以在他們來老虎跳之前沒作任何說明，正是他實事求是的好作風(fēng)。這樣沒帶什么框框，就不致先入為主，就可以把革命精神和科學(xué)態(tài)度更好地結(jié)合起來。想到這里，他越發(fā)感到落在自己肩上擔(dān)子的重量，他決心要把這老虎跳的情況吃透，不僅要有“哪里有困難就頂在哪里”的勇氣，還要有切切實實把這個虎腦殼搬掉的行動。
“走，把虎腦殼看個究竟?！彼@樣招呼著，就徑直朝石山叢中走去。
這時，從不遠(yuǎn)的草叢中，飄來了粗獷的歌聲：
站在侗寨望北京，
一輪紅日心中升，
鐵路修到侗家來，
感謝毛主席恩情深，
呵喂——
歌聲越來越近。很快地，隨著一線茅草、雜樹叢的搖動，走出一個頭扎青布包頭，腿纏黑色綁腿，背背背簍，紅光滿面的健壯老人來。
路明見了，熱情地打著招呼：“老人家，辛苦了！”
老人健步走了攏來，睜大眼把他們?nèi)齻€瞧了瞧，笑呵呵地說：“是來修鐵路的吧，我猜的準(zhǔn)不會錯！我姓洪，就住在那邊柳寨，你們都是毛主席他老人家派來的客人啦，歡迎你們到我們寨子里??！”
路明深深被老人的熱情感動了，說：“要完成毛主席他老人家交給我們的任務(wù)，要劈開老虎跳，今后還少不了廣大貧下中農(nóng)的支援哩。”
“沒問題，我們都是一家人嘛，有什么困難大家商量著干！”洪大伯笑聲爽朗地說著，“這老虎跳是該劈開了，不能再讓它在這里礙手腳啦，走，我領(lǐng)你們到前面看看去。”
老人用穩(wěn)健的腳步把他們領(lǐng)到峭壁巖邊，說：
“看看吧，多險要，修這段路是不易呀！”
立時，一幅巍峨險要的山水畫呈現(xiàn)在他們眼前。只見在一片無邊無涯、波峰浪谷的山海中，橫著一條山崖壁立的深谷，一曲銀江，象奔騰的野馬，從深谷中沖了出來，沖到老虎跳邊，形成一個深潭，潭的中央，兀立著一座圓形小石山，多少年來，洪水沖擊著它，磨礪著它，把它的棱角磨得精光溜滑，像是水面上浮著一個大石球。他們腳下的石巖，懸空向水潭伸去，活像一只騰空躍起，向深潭跳去的石虎。下面，緊挨著黑藍(lán)黑藍(lán)的水潭，有一條黃帶子似的公路。公路從老虎跳形成的“護(hù)罩”下穿過，沿著險峻的河岸伸去。
洪大伯指點著說道：“這條河叫鷺鷥江，這個潭叫五龍?zhí)叮陷吶诉€有個傳說。你們看，潭中間不是有座圓球似的石頭嗎？潭的四面不是有五座大石山嗎？老輩人說，這圓球似的石頭是個寶，那五座大石山是五條龍?？矗俏鍡l龍昂著頭，拱著背，來勢好兇呀，都要搶潭中那個寶。我們站著這地方是只石老虎。這石老虎的心大得很，它也想要那個寶，一見五龍搶寶搶得難解難分，哪里能沉得住氣，也紅了眼，風(fēng)風(fēng)火火地從艷陽峰里竄出來，使著性子來個猛跳，想跳上去把寶搶到……這正是才起跳的老虎,所以就叫老虎跳!”
眼前的險要山勢，關(guān)于老虎跳的神奇的傳說，把路明的心攪得波翻浪涌。他緊擰著濃眉，狠狠地盯住面前的峭壁巉巖。他那厚厚的嘴唇緊抿著，兩個嘴角露出了幾道深深的嘴角紋，使他的神情顯得十分堅毅、果決。他看到這呲牙咧嘴的巖頭，耳邊就好像響起堅毅的誓言：“堅決消滅它！”“哪里艱難就頂在哪里！”他已經(jīng)拿定了主意，一定要把任務(wù)領(lǐng)下來！困難總是有的，但是有黨的領(lǐng)導(dǎo)，有群眾的智慧，困難再大，也不愁搬不掉老虎跳！可是，高福業(yè)又是怎樣想的呢？他能不能拿出堅定的決心來？……
他這樣默默地想著，順手扳了一塊石頭，象下決心似地向潭里投去。那石頭在空中翻滾著，好一會，才落到藍(lán)緞子一般的水面上，發(fā)出“通隆”的巨響，泛起白色的水波。一群水鴨被驚起了，撲撲地在上空劃了半個圈子，然后落到遠(yuǎn)處的陰森森的水面上。
“老高，”路明用商量的口吻問，“你覺得有把握完成這個工程嗎？”
高福業(yè)搔著光溜溜的頭皮在思謀著，沒有馬上答話?？吹竭@樣艱巨的工程，他搖了搖頭，早就在心里撥開小九九了。這老虎跳上嶙峋的巖石，這五龍?zhí)渡蠂樔说碾U勢，使他又心虛，又為難。他想，若為了得個“表現(xiàn)好”的印象，是要充充積極，說幾句敢于頂著困難上的漂亮話，無奈自己是個主管工程的副連長，這責(zé)任壓在肩膀上，漂亮話一說出來，完不成任務(wù)可交不了差，要是出點危險，就更受不了啦。若一口說干不了吧，面前還有個路明。這路明正是才揭開的甑蓋，有一股好大的沖氣，怎能罷休？那樣自己豈不成了膽小鬼！他不想正面回答，耍著滑頭說：“要問劈開老虎跳有沒有把握，得看用怎樣的條件去對付它?！?/p>
路明問：“你說要什么條件？”
高福業(yè)瞟了路明一眼，拐著彎子說：“我們行軍沿路不是看到了運來好多機械呀，鉆山劈石的，什么機器都有，還劈不開老虎跳？就是比老虎跳兇險的地方，也不在話下?！?/p>
路明聽了，心想：高福業(yè)八成是想打退堂鼓，便進(jìn)一步地問：“像我們紅星連這樣的條件呢？”
高福業(yè)嘿嘿地笑了幾聲，半晌才含含糊糊地說：“我們連沒有機械呀，只能憑兩只手！”
洪大伯按捺不住地說：“憑兩只手又怎么的？憑兩只手也要把鐵路修起來嘛。當(dāng)年紅軍就是憑兩只手，從這山下攀上老虎跳的。”
這話正說到了路明的心坎上，他興奮地、贊美地看著洪大伯，那眼神像在說：老大伯，你真說到點子上了。但一想到高福業(yè)那番信心不足的話，心弦不由得拉緊了。他想，是呀，這不只是簡單的領(lǐng)任務(wù)呀，面對這樣的艱險工程，敢不敢領(lǐng)受這個任務(wù)，肯定會有思想斗爭！于是他平和而又堅毅地說：“老高，洪大伯說得對，我們不僅要看到兩只手，還要看到廣大民兵的決心和力量。草怕嚴(yán)霜霜怕日，再險再難的工程，只要決心堅，是可以有辦法征服的。老高呀，我們可不能忘記來分指揮部時趙連長和民兵同志們的囑托呀，同志們都希望揀重?fù)?dān)子挑，我們就應(yīng)該勇敢地把這任務(wù)領(lǐng)下來?！?/p>
高福業(yè)想，反正工程的艱巨性，民兵連沒有機械設(shè)備，這都是癩子頭上的虱子——明擺著的，回去攤開，由上面作主就是，何必在這嶺上打嘴巴子仗！就說：“領(lǐng)導(dǎo)上怎么決定，我們就怎么干吧！”
路明見一時也難扭轉(zhuǎn)高福業(yè)的思想，就說：“你先好好想一想吧，主意還得我們自己拿，不能單等上面交任務(wù)?！庇謱榇蟛?、張彬說：“走，去看看從下面公路直接上山得走哪條路?！?/p>
洪大伯興奮地?fù)]著拳頭說：“對，繞七、八里路上山，光爬山就要半天，耽誤多少時間？得開一條便道。走，我領(lǐng)你們踏看路去！”
于是，在洪大伯的向?qū)?，他們向更險峻的巉巖走去。