雖有“英雄莫問(wèn)出身”一說(shuō)，但依照我們中國(guó)人的習(xí)慣，還是從頭說(shuō)起吧。蔡鍔，原名艮寅，字松坡，湖南寶慶(今邵陽(yáng))人，1882年12月18日出生。父蔡正陵，農(nóng)民，兼做裁縫；母王氏。家世寒微。松坡從小穎悟，聰明過(guò)人。六歲讀書，十三歲即考中秀才，一方傳為佳話。十五歲在兩千名青年才俊中脫穎而出，考入設(shè)立于省會(huì)長(zhǎng)沙的時(shí)務(wù)學(xué)堂(僅招收四十名)。這對(duì)他的一生具有決定性影響。正是在這里，他認(rèn)識(shí)了梁?jiǎn)⒊?/p>

時(shí)務(wù)學(xué)堂開(kāi)辦之后，兩年間共招考三次，錄取學(xué)生兩百余名。蔡鍔是同學(xué)中年齡最小的人之一，有“白帽輕衫最少年”之稱。他學(xué)習(xí)成績(jī)則異常出色，與李炳寰、林圭并列為三大高材生。梁?jiǎn)⒊瑢?duì)蔡鍔特別賞識(shí)，勤加扶掖點(diǎn)撥，師生之間建立了歷久彌堅(jiān)、終身不渝的深厚感情。

戊戌政變發(fā)生后，陳寶箴去職，時(shí)務(wù)學(xué)堂被停辦。松坡先后到武漢、上海、日本，輾轉(zhuǎn)求學(xué)。1900年回國(guó)參加唐才常在武漢組織的自立軍反清起義，事泄失敗，師友多人遇難。松坡幸免，但受到強(qiáng)烈刺激，乃將名字艮寅改為鍔；更不顧梁?jiǎn)⒊热说姆磳?duì)，下決心投筆從戎，以求來(lái)日能掌握軍權(quán)。次年再去日本，即改學(xué)陸軍。1904年10月，蔡鍔以優(yōu)異成績(jī)?cè)谌毡臼抗賹W(xué)校第三期畢業(yè)，與蔣方震、張孝準(zhǔn)并稱“中國(guó)士官三杰”。回國(guó)后，他先后在江西、湖南、廣西、云南擔(dān)任軍職，備受各方政要器重。

1906年，清廷在河南彰德舉行新軍秋操演習(xí)，作為軍界新銳，松坡奉令觀操，并充任中央評(píng)判官。這次“沙場(chǎng)秋點(diǎn)兵”，蔡鍔首次見(jiàn)到全國(guó)練兵處會(huì)辦大臣兼任校閱官的袁世凱，頗獲袁氏賞識(shí)。袁、蔡二人的恩怨情仇，耐人尋味，活脫脫一對(duì)生死冤家。

1911年，歲次辛亥。夏天，蔡鍔在云南編撰出版重要軍事著作《曾胡治兵語(yǔ)錄》。該書濃縮萃取曾國(guó)藩、胡林翼兩人的帶兵心得，風(fēng)行一時(shí)。青年軍人蔣志清如獲至寶，推崇備至，日夜研讀揣摩。若干年后，蔣氏改名中正，字介石，出任黃埔軍校校長(zhǎng)，他順理成章地將《曾胡治兵語(yǔ)錄》列為學(xué)員們的必讀典籍。

同年7月，云貴總督李經(jīng)羲奏準(zhǔn)朝廷任命蔡鍔為新軍第十九鎮(zhèn)第三十七協(xié)協(xié)統(tǒng)。這是一個(gè)非常及時(shí)的任命:10月10日，武昌首義爆發(fā)。

10月30日夜，云南新軍發(fā)動(dòng)重九起義。次日，昆明光復(fù)。11月1日，起義官兵組成“大中華國(guó)云南軍都督府”。蔡鍔眾望所歸，被推舉為云南都督，時(shí)年二十九歲。1912年元旦，中華民國(guó)建立。第二年10月，松坡奉調(diào)到北京，在中央政府擔(dān)任多項(xiàng)軍政要職。1915年下半年，袁項(xiàng)城利令智昏，帝制自為的狼子野心不可抑制，昭然若揭。對(duì)龍性難馴的蔡鍔，他一方面密加防范，一方面多方羈縻。袁對(duì)左右親信說(shuō):“此人之精悍，遠(yuǎn)在黃興及諸民黨之上，即宋教仁或亦非所能匹。”松坡已看穿此公的鬼蜮伎倆，不為所動(dòng)，另有盤算。但他是一個(gè)智深勇沉、勁氣內(nèi)斂的人，虛與委蛇，不動(dòng)聲色。12月12日，袁世凱接受帝位。19日，蔡鍔擺脫監(jiān)視，歷盡艱辛，間關(guān)萬(wàn)里，抵達(dá)舊治昆明，與唐繼堯等決策反袁。他們先禮后兵，先通電規(guī)勸。但袁氏泥足已深，不肯回頭。25日，蔡鍔、唐繼堯等宣布云南獨(dú)立，組織護(hù)國(guó)軍，武裝討袁，護(hù)國(guó)戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)。

1916年1月，蔡鍔率軍出征四川，與北洋軍進(jìn)行艱苦卓絕的戰(zhàn)斗。袁世凱人心喪盡，內(nèi)外交困，窮途末路，眾叛親離，做了八十三天可憐巴巴過(guò)干癮的關(guān)門皇帝后，于這年6月6日一命嗚呼。次日，黎元洪繼任大總統(tǒng)，中華民國(guó)國(guó)體得以保持，護(hù)國(guó)戰(zhàn)爭(zhēng)勝利。中央政府任命蔡鍔為四川督軍兼省長(zhǎng)。

但松坡因患當(dāng)時(shí)還屬不治之癥的喉結(jié)核，盡瘁國(guó)事，已經(jīng)病體難支。視事未久，就向中央政府請(qǐng)假治病。8月9日，他離開(kāi)成都沿江東下，兩袖清風(fēng)出夔門，月底到達(dá)上海。隨即東渡日本，入九州帝國(guó)大學(xué)醫(yī)學(xué)部治療。

1916年11月8日，蔡公松坡在日本逝世，時(shí)年三十四歲。臨終前，蔡鍔口授遺電，無(wú)一言及于家事。