公元九八七年，世代為書香門第的柳氏家族就在春暖花開的日子又添了一個男丁，由于孩子在柳氏家族中排行第七，被取名為柳七。
五歲時，柳七便啟蒙入學。孩子讀書了，該取個學名。于是，其父就請了一位先生將他取名為柳三變。教柳三變私塾的先生就是給他取名的楊仁光先生。
柳三變自幼聰敏過人，天生奇才，但凡詩書過目不忘。因而深得先生喜愛，并向柳父稱贊他：令郎天賦過人，他日必能科場得意，光宗耀祖。
公元一零零五年，號稱“神童“的晏殊十五歲即以神童召試，賜同進士出身，擢秘書省正事，可謂少年得志，前途無量。
楊先生常以晏殊為楷模勉勵自己的學生，柳三變對先生說：“聽說晏殊擅長寫詞，以學生所作之詞與之相比如何？憑什么他能贏得神童稱號？“先生不語，但在他心里默肯了柳三變所填之詞確實不在晏殊之下。這年，柳三變也是十五歲。
一零一二年，柳三變想和同學一同進京，應來年的進士科考，無耐，柳三變父孝剛過，母命難違，原來是母親決定讓他與一位叫蕪菁的姑娘完婚。
這天，與同窗好友漫步在鵝子山峰腳下，那里有池塘和光桿柳樹，時令已屆仲冬。滿塘的敗荷經(jīng)西風一吹，嘩啦啦作響。野鶴展翅從荷塘撲棱棱飛起，鳴聲凄厲，掠過衰荷，飛過枯柳，像一團雪白的云霞向灰朦朦的天空飛去。
柳三變面對此情此景，不覺思潮起伏，隨口吟誦：
“荷盡已無擎雨蓋，菊殘猶有傲霜枝。一年好景君須記，最是鮮紅梅花時“
時光過得真快，又是一年冬天了。好友孫何也嘆道：“是啊，尋常一樣窗前月，才有梅花便不同?！?/p>
孫何便于這年冬天奔赴天子腳下東京城，準備來年應試。柳三變卻在臘月與蕪菁完婚，過了年才與親友告別動身上京。他與新婚妻子依依昔別，上了馬車，他向蕪菁揮了揮手，眼里噙滿了淚花，默念著：“屆征途，攜書劍，迢迢匹馬東去。慘離懷、嗟少年，易分難聚。佳人方恁繾綣，便忍分鴛侶。當媚景，算密意幽歡，盡成輕負……“
柳三變總覺得自己的名字別扭，如果金榜高中，寫個柳三變不很雅觀，便自將名字改為柳永。
柳永途經(jīng)杭州，因離考試時間還遠，便在這人間天堂呆了一段時光。他聽說杭州名妓周月仙色藝雙絕，便屢次調戲，可這月仙總是不肯順從。柳永百思不得其解。后來查出月仙和對岸的黃員外十分要好，每晚坐船過去約會，柳永便買通了船夫，半路阻攔將月仙強暴了。事后月仙做詩自憐：“自嘆身為奴，遭淫不敢言。羞歸明月渡，懶上載花船。“次日，柳永又找月仙侑酒，席間調戲不斷，月仙又羞又慚，只好順從了他。從此，兩人情感益濃，夜夜抱得美人歸，人們開始稱他為風流浪子。
柳永離開家鄉(xiāng)，對新婚妻子還是十分懷念，百般思戀的，請看他醉后寫的一首詞：
“洞房記得初相遇，便只合、長相聚。何期小會幽歡，變做離情別緒。況值闌珊春色暮，對滿目、亂花狂絮。直恐好風光，盡隨伊歸去。一場寂寞憑誰訴？算前言、總輕負。早知恁地難拚，悔不當時留住。其奈風流端正外，更別有、系人心處。一日不思量，也攢眉千度?！?/p>
天子腳下繁華十足，既留人，又推人，有錢的闊少，留連往返，窮困潦倒者只有早早退出這個舞臺。柳永和書童游遍了汴梁城，書童直道好玩。柳永對書童說，這都市里還有一道更美麗風景。書童問：“公子，小的不明白你所說的風景?！傲拦笮Γ骸芭?，女人便是天底下最美的風景啊！“
一天，柳永在一酒樓歌坊與好友孫何不期而遇，兩人興高采烈。兩人酒興正濃，孫何便要柳永作詞助興。正在此時，樓下廳堂里傳來了一陣低沉哀婉的蕭聲，伴隨著凄楚的琵琶聲，一位歌伎正在唱李煜的《虞美人》，接著又唱起了劉希夷的《白頭吟》：
“洛陽城東桃李花，飛來飛去落誰家？洛陽女兒好顏色，坐見落花長嘆息。今年花落顏色改，明年花開復誰在？……年年歲歲花相似，歲歲年年人不同?！傲澜K于坐不住來了詩性，揮筆疾書一首《迎新春》：
“嶰管變青律，帝里和新布。晴景回輕煦。慶佳節(jié)，當三五。列華燈，千門萬戶，遍九陌，羅綺香風微度。十里燃絳樹……“
緊張的考試結束了，柳永筆試文章被點了進士，但在殿試中落榜了。好友孫何卻金榜題名了，不日便外放做官了。
此時的柳永心中無比失落，是留，是走，讓他難以決斷。最后決定留在京城，認真讀書，準備下一屆科舉考試。憑他柳永的才識，只要身己稍加努力，下屆金榜題名應該不在話下。當然，讓柳永留下來還有另一個原因，就是京城歌樓妓館遍地，絕色佳麗如云。他便開始混跡于勾欄瓦肆、歌樓酒館。很快他就在這些花街柳巷混熟了。
這日，柳永來到一叫香春樓的酒館飲酒，忽然聽到左邊一間屋子里傳來一陣琵琶聲，接著傳來清脆悠揚的歌聲。原來歌女唱的正是柳永所作的《迎新春》。他萬萬沒想到，自己做的詞已被歌女譜曲歌唱了。他便問老板，這個唱曲的是誰，老板告訴他，這個歌女叫楚楚，原為錢塘人氏，后流落京城，父女兩個以賣唱為主，相依為命。不想新近父親亡故，沒錢下葬，我見憐她，以銀兩相助，才替她辦完了父親的喪事。這楚楚也是感恩之人，就留在此處，專為顧客賣唱。不想這楚楚人美歌美，現(xiàn)在我們春香樓的生意火爆了。據(jù)楚楚自己講，這支曲子來自一位福建崇安的舉子所作，這舉子叫柳三變，又叫柳永。
柳永對老板說：“想不到這個柳三變的名氣已在外了。拿現(xiàn)在的行話說，他的關注度相當高了，已有了不少鐵桿粉絲。老板，你想見見這個柳三變嗎？“
人還“當然想見，不但我想見，楚楚更想見這位大才子呢，此人經(jīng)通音律，文筆過人，此番科考，必能一舉奪魁的?！傲缆犃?，露出比哭還難看的凄笑。難怪俗話說：出嫁姑娘哭是笑，落第舉子笑似哭。他對老板說：“在下就是柳三變，此次科舉名落孫山了?！?/p>
說話間，堂倌已領兩個人進來，一位身材高大的男人領著一位妙齡女郎，人還未進屋就聽到了聲音：“真是踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫??！“這少女就是唱曲的女子，正是“玉容寂寞淚闌干，棃花一枝春帶雨“。柳永看到這位楚楚，心想：好一個絕色女子，叫楚楚正是恰到好處，可不正是花容月貌，楚楚動人嗎？他便又想起那位寄身怡紅院的歌伎蟲娘，與眼前這位少女何其相像啊。
晚上，老板姚全書留柳永夜飲，楚楚又為大家唱了幾支五代曲子。楚楚和姚全書又請柳三變作新詞，好叫楚楚當場演唱。柳永剛才想起了蟲娘，便聯(lián)系到蟲娘的身世作了一首詞，于是楚楚便以琵琶伴奏：
“才過?年，初綰云鬢，便學歌舞。席上尊前，王孫隨分相許，算等閑、酬一笑，便千金慵覷。常只恐、容易蕣華偷換，光陰虛度。已受君思顧，好與花為主。萬里丹霄，何妨攜手同歸去。永棄卻，煙花伴侶。免叫人見妾，朝云暮雨?！?/p>
這天，柳永又想念蟲娘了，他要去找他，書童勸道：“公子，在家鄉(xiāng)時，先生對你的勸誡難道早拋到九霄云外去了？那種地方不要去了。況風塵女子，水性楊花，云雨西東。不過是萍水相逢，逢場作戲，露水夫妻，尋歡作樂，又豈可過于認真而全身投入?！?/p>
柳永聽了很不高興，說：“你何故如此鄙視妓女？她們原也是良家女子啊，只因出身不好，命運不濟，為生活所迫，方淪落為娼，然亦有情義。且這蟲娘，更非一般村婦民女可比，其有畫難描之雅態(tài)，無花可比之芳容?！?/p>
正說話間，他們已經(jīng)來到怡紅院。但見這里進進出出的達官貴人、紈绔子弟，絡驛不絕，歌聲琴聲，歡聲笑語，不絕于耳?；ㄖφ姓埂鈯y艷抹的妓女正與客人們打情罵俏。
他來到蟲娘房門前，給了老鴇二十兩紋銀，便推門進去了，房里傳出一對男女嘻嘻哈哈的笑聲。一會兒，琴聲響起，蟲娘如黃蔦般的歌喉甜潤婉轉。
柳永連自己也沒有想到，自己居然就這樣留在了汴京。年年，有落紅無數(shù)，月華如水，衰草連天。姚全書在春香樓給柳永收拾了一間精致的房子，這間雅舍與楚楚和春雪的房間相鄰。姚全書免費給他提供食宿。其實也談不上免費，柳三變?yōu)樗钤~譜曲，讓楚楚與春雪演唱，以此招徠生意。后來，姚全書在酒樓基礎上，又開了一家歌館，招聘了許多樂工、歌伎，柳三變專為他們填詞譜曲。
然而，柳三變并不甘心只待在春香樓。他也很少再去惠顧那些讓他頭痛倒胃口的圣賢之書，他只愛與樂工、歌伎一道填詞譜曲，去花街柳巷、勾欄瓦肆尋開心，醉心歌舞，縱情酒色，只把光陰虛度，歲月蹉跎，韶華消逝，醉生夢死，不知今夕是何夕。他結識的妓女除楚楚、春雪、蟲娘之外，還有秀香、英英、瑤卿、心娘、佳娘、酥娘等。而與柳永感情最深的要算蟲娘，他曾在《木蘭花》中描述蟲娘賣藝的動人形象：“蟲娘舉措皆溫順，每到婆娑偏持俊。香檀敲緩玉纖遲，畫鼓聲催蓮步緊。貪為顧盼夸風韻，往往曲終情未盡?！?/p>
不是柳永沒有官緣，也就是他一首《鶴沖天》詞毀了他的前程。就在他第一次落榜時，他作了這首詞：“黃金榜上，偶失龍頭望。明代暫遺賢，如何向？未遂風云便，爭不恣狂蕩。何須論德喪？才子詞人，自是白衣卿相。煙花巷陌，依約丹青屏障。幸有意中人，堪尋訪。且恁偎紅翠，風流事，平生暢。青春都一餉。忍把浮云，換了淺斟低唱?！斑@首詞傳到太子趙楨耳里，趙楨便面帶怒氣，道：“哼！不讀圣賢之書，專為淫詞艷曲，不過亂人心性、穢人口耳的靡靡之音罷了。盡學李煜做些亡國之調，終成亡國之奴，國破家亡?！?/p>
在一個大雪紛飛的日子，柳三變又來到怡紅院，鴇母見柳三變困居京城多年，手頭已緊，便漸漸對他有些冷淡起來。好在三變還能以教人填詞譜曲掙幾兩銀子；加之有蟲娘、楚楚、春雪、姝娘、秀香、英英、瑤卿、心娘、佳娘、酥娘等女人資助他，才不至于山窮水盡。
一零二三年，宋仁宗趙楨舉行了一次規(guī)模較大的科考，柳永化名為柳景莊參加了考試，被取為進士。陽春三月，桃李杏春風得意，殿試即將放榜?？墒?，到臨軒放榜時，仁宗對殿試成績還不放心。他生怕自己遺漏了大賢，讓天下人覺得自己不能慧眼識英才。所以，他又將殿試及第者的名單復審一遍。他覺得那位柳景莊沒有入一甲，似乎不妥。其實這位柳景莊應當說其才華并不在那位京兆伊晏殊之下，只是我就從來沒聽人提起過他的好處呢？于是，仁宗便問禮部尚書及主考官：“朕要問你們，這位柳景莊乃何處人氏，有何操行？“主考官一查檔案，回神宗：“進士柳景莊乃福建崇安人士，名三變，又名柳永，字景莊，世稱柳七。此人才華出眾，有經(jīng)邦濟世之才，匡扶社稷之志?！叭首谝宦牼陀浀檬悄莻€進出勾欄妓館專為歌伎們填寫艷詞的人。便用朱筆將柳景莊三個字從榜上抹去，說：“何要浮名？且去妓女推里填寫艷詞淫調?！胺虐駮r，榜上又無名了。
柳三變再次進士落地，這使他徹底失去功名進取的希望。從此，他打起“奉旨填詞柳三變“的招牌，盡情地寫他所喜愛更為廣大人民群眾所喜愛的“浮艷之詞“。光陰似箭，日月如梭，轉眼又是夏去秋來，柳永的心情變得糟糕起來了。這次落榜對他的打擊也許太大了。他始終走不出落榜的陰影。
好在他的紅顏知己們，特別是蟲娘、楚楚對他無微不至的關心，用語言對他安慰，在經(jīng)濟上給于支持，生活上給于溫暖?？墒窍x娘已難相見如初了，老鴇是見錢眼開的吸血魔鬼，沒有銀子就不準他與蟲娘歡娛。但蟲娘從心底里愛他，只是偷偷的讓丫鬟給他送錢。姚全書見柳永心情壞極了，恰又值秋風凄凄，萬物由繁榮轉向蕭颯，更勾起他傷春悲秋之情，便叫楚楚和春雪陪伴他。
一天他酒已半酣，便寫下一首《集賢賓》，托楚楚交給蟲娘。
“小樓深巷狂游遍，羅綺成叢。就中堪人屬意，最是蟲蟲。有畫難描雅態(tài)，無花可比芳容。幾回飲散良宵永，鴛衾暖、鳳枕香濃。算得人間天上，惟有兩心同。近來云雨忽西東。誚惱損情衷。縱然偷期暗會，長是匆匆。爭是和鳴偕老，免叫斂翠啼紅。眼前時、暫疏歡宴，盟言在、更莫忡忡。待作真?zhèn)€宅院，方信有初終?！跋x娘讀過柳永這首詞，內心充滿了溫馨與幸福之感，一股暖流涌遍全身。她明白柳永是在以詞代書，表達了柳永對蟲娘由衷的愛情。柳永就這樣在這群妓女的幫扶下，過著窮困潦倒的生活。沒有錢了，這些紅顏知己不嫌棄他，卻被那些娼家、鴇母所看不起，和女人們約會頗費糾結。
柳三變想要離開汴梁，到外面游歷。三變與蟲娘都是思緒萬千，難舍難分十分傷感，肝腸寸斷。柳三變填好了一首詞《雨霖鈴》給了蟲娘，說聲“后會有期“，便向碼頭走去。蟲娘緊跟上來，三變又握住她的手，兩人眼里都噙著淚花，千言萬語難說出口。柳三變哽咽著說：“蟲娘請留步?！跋x娘眼含凄淚，點了點頭。船緩緩的啟動了，離岸越來越遠，柳永聽到岸上傳來了蟲娘如泣如訴的歌聲：
寒蟬凄切,對長亭晚,驟雨初歇。都門帳飲無緒。留戀處,蘭舟催發(fā)。執(zhí)手相看淚眼,竟無語凝噎。念去去、千里煙波,暮靄沉沉楚天闊。多情自古傷離別，更那堪,冷落清秋節(jié)!今宵酒醒何處？楊柳岸,曉風殘月。此去經(jīng)年,應是良辰好景虛設。便縱有千種風情,更與何人說?
從此，柳永如漂萍般，浪跡江湖?？蔁o時不刻不思念著汴京城里蟲娘、楚楚、春雪她們待他如親人的煙花姐妹，此時此刻不知她們都在干什么？也許，她們正在憑欄遠眺，在如荼如血的殘陽里各自守著自己的新愁舊怨，心中默唱著自己為她們譜寫的哀詞艷曲吧！
江鄉(xiāng)夜夜守寒更，柳永在游歷中，倍覺凄涼，就是六朝古都，名勝古跡也勾不起他絲毫愉悅，總是新愁添舊愁：
雨晴氣爽，佇立江樓望去處。澄明遠水生光，重疊暮山聳翠。遙認斷橋幽徑，隱隱漁村，向晚孤煙起。殘陽里，脈脈朱樓闌靜倚。黯然情緒，未飲先如醉。愁無際。暮云過了，秋光老盡，故人千里，竟月空凝睇。
經(jīng)過多年的游山玩水，柳永覺得還是要返回汴京，一是他的功名夢還沒有徹底破滅；二是他對那些紅顏知己難以割舍。多少回夢中都和她們在一起飲酒唱曲，同枕歡樂。他又回到了蟲娘身邊，又和蟲娘過著如漆似膠的愛情生活。
終于，在一零三四年，柳永皇榜高中，進士及第，可是他已經(jīng)五十歲了。他熱淚盈眶，這是遲來的成功，大器晚成嗎？可是以自己的才干應當早成大器的，自己人生的大好時光都失去了，還會有什么大作為嗎？果然，他被授睦州團練推官這樣的無足輕重的小官，仕途并不滿意。
就在柳永想與蟲娘結為伉儷時，蟲娘卻婉言謝絕了，她想要他一心為官，不再為她分心。蟲娘也不嫁人，卻削發(fā)為尼去了。在她的心里，只想著柳永后半生幸福美滿，可她何曾知，她已經(jīng)被柳永銘刻在心中。家鄉(xiāng)的妻子早已不在人世，那個如花的女人就和他新婚燕爾后就再也沒有見著他。
在宋神宗皇祐六年清明，柳永回家鄉(xiāng)崇安的途中，客死于潤州的一所寺院，連葉落歸根的愿望都沒實現(xiàn)。柳永死后，家無余財，無兒無女。一群妓女合金安葬。這群妓女不但合謀營葬柳永，并且閉門謝客以示追懷，還于年年清明掃墓，天下的紅粉都來拜祭，謂之“吊柳七“。正是：
為情為欲為名利，千般用盡三寸氣。
到知足時方知足，至無求處始無憂。
生死超越最高境，物我兩忘真解脫。
身未生前魂已滅，夢歸醒后幻先收。