曹王皋，即李皋，字子蘭。是老曹王、唐太宗之子李明的玄孫。德宗建中元年（780）由衡州刺史升為湖南觀察使。

李皋的前任是辛京杲，手下有一部將叫王國(guó)良，鎮(zhèn)守武岡，又有錢又有勢(shì)。辛京杲本屬貪暴之人，打上了王國(guó)良的主意，想治他的死罪。王國(guó)良害怕，就用錢財(cái)招募了壯士，并與少數(shù)民族合在一塊，人數(shù)有上千（韓愈《曹成王碑》稱有上萬(wàn)人），在武岡拉起了反旗。侵掠州縣，千里之地，都受其害。朝廷令荊南節(jié)度使（治湖北荊州）、黔中觀察使（治重慶彭水）、江西道觀察使（治南昌）、桂管經(jīng)略觀察使（治桂林）各路兵馬討伐，連年征戰(zhàn)，都奈何不得。

 曹王皋上任后，他認(rèn)為令疲憊之師，去消滅這些叛賊，是難以奏效的。他給王國(guó)良寫了一封信，說(shuō)：王將軍哪，我知道你并非真想反叛，只是辛京杲把你往絕路上逼呀。我也曾遭辛京杲這個(gè)壞蛋迫害過(guò)，由衡州刺史貶為潮州刺史?；噬弦蜒┝宋业脑u，我怎么會(huì)以刀兵加害于將軍你哪！將軍，你遇到了我這樣體諒的人，趕緊投降吧，不然，我只得采取軍事行動(dòng)了，那時(shí)，你后悔就來(lái)不及了！ 

王國(guó)良接信后，又高興又害怕，想派人聯(lián)系投降事宜，卻猶豫不決。李皋當(dāng)天就趕往武岡縣準(zhǔn)備受降。路上偵察兵前來(lái)報(bào)告，說(shuō)王國(guó)良軍中有變，投降可能有詐。李皋說(shuō)：這事，你們不懂！他假扮使者，只帶了一隨從，走了五百里路，來(lái)到了王國(guó)良的營(yíng)前。

李皋用馬鞭猛烈敲打王國(guó)良軍營(yíng)大門，大嚷：我是曹王，我是曹王，是前來(lái)受降的?。ㄒ徽f(shuō)：王國(guó)良將他們迎了進(jìn)去。李皋大叫：你們有人認(rèn)識(shí)曹王么？我就是！王國(guó)良還不快快投降?。┩鯂?guó)良軍中將士大驚，王國(guó)良也趕緊跑了出來(lái)，迎了上去，跪拜謝罪。李皋握著他的手，結(jié)為兄弟。王國(guó)良燒毀了他的攻守器械，解散了他的人馬，發(fā)給部下部分錢財(cái)，讓他們回鄉(xiāng)務(wù)農(nóng)去。朝廷最終赦免了王國(guó)良，賜他以新名，改叫王惟新。

德宗貞元八年（792）三月，曹王死于襄州刺史、山南東道節(jié)使（治襄樊）任上，時(shí)年六十，謚曰成。史臣對(duì)曹王皋評(píng)價(jià)很高：“稟性端莊，處身廉潔，臨民蒞事，動(dòng)有美聲，可謂宗臣之英也！……治軍旅，御寇戎，謀必臧，戰(zhàn)必勝……”對(duì)他的道德品行、理民治軍的才能大加稱贊。韓愈也曾作有《曹成王碑》，載其一生行履。

據(jù)《舊唐書》卷一三一《李皋傳》；《資治通鑒》卷二二六。